Hrvatskoj na putu do Londona stoje tri utakmice, odnosno tri reprezentacije sa kojima ฤe momฤad Slavka Goluลพe od petka do nedjelje u Varaลพdinu odmjeriti snage u borbi za dva mjesta koja vode na Olimpijske igre.. Prvi protivnik u petak je Japan. Rijeฤ je o ลกesnaestoplasiranoj reprezentaciji sa Svjetskog prvenstva koja je veฤ godinama u sjeni Koreje, ponajbolje azijske rukometne ‘sile’. Japanci su u ล vedskoj na posljednjem natjecanju najboljih svjetskih rukometaลกa pomalo iznenadili pobijedivลกi Austrijance i Brazilce i zavrลกili skupinu kao ฤetvrti, iza Islanda, Norveลกke i Maฤarske, da bi na kraju u utakmici za petnaesto mjesto izgubili od Alลพira (24:29). Opฤenito,ลกto se nastupa na Svjetskim prvenstvima tiฤe, najbolji rezultat Japan je postigao davne 1970. godine, kada su zavrลกili na desetom mjestu. Hrvatska i Japan do sada su igrali dva puta sluลพbene utakmice. Na SP-u u Tunisu 2005. Hrvatska je pobijedila devet razlike, 34:25, a zanimljjivo da smo se sa njima susreli i na posljednjim kvalifikacijama za Olimpijske igre, kada smo ih u Zadru bez problema svladali joลก uvjerljivije, 37:22. Niti u Varaลพdinu ne bi trebalo biti problema, buduฤi da je razlika u kvaliteti uvelike na hrvatskoj strani. Sigurno je da ฤe Japanci svoje tehniฤko-taktiฤke slabosti pokuลกati nadoknaditi velikom borbenoลกฤu i isto takvom brzinom, igrom sa puno trฤanja, tranzicije, ali i jako puno greลกaka, ลกto ฤe, vjerujemo, puno iskusnija hrvatska reprezentacija, znati iskoristiti i kazniti. Bez obzira na sve to, naลกi igraฤi Japance shvaฤaju vrlo ozbiljno. – Nezgodni su jer igraju zonu 3-3. Osim toga, niski su, igraju brzo i nama bi zbog naลกe visine mogli biti priliฤno nezgodni. Baลก zbog toga ne smijemo ih shvatiti olako. Pobjeda nam donosi plasman na Olimpijadu. No, niลกta manje vrijedne neฤe biti i preostale dvije utakmice, protiv ฤilea i Islanda. Vaลพan je ukupni plasman u skupini jer o njemu ovisi ลพdrijeb u Londonu, rekao je kapetan hrvatske reprezentacije Igor Vori. Nakon Japana, u subotu, na redu je naslabiji protivnik, ฤile. To potvrฤuje i podatak da je ฤile i sluลพbeno najslabija reprezentacija koja sudjeluje na kvalifikacijama za Olimpijske igre. Iza njih su na ljestvici IHF-a samo Ujedinjeni Arapski Emirati, Novi Zeland, Belgija te Uzbekistan i Kamerun. Recimo, Hrvatska je na toj ljestvici deseta, Japan dvadeseti a Island se nalazi na dvanaestom mjestu. ฤileance malo ohrabruje ฤinjenica da su se proลกle godine prvi puta u povijesti pojavili na Svjetskom prvenstvu, ali nisu se baลก proslavili. Izgubili su u skupini od od Argentine, Poljske, ล vedske i Juลพne Koreje, a iznenadili su Slovaฤku otevลกi joj bod. U susretu za 21. mjesto poraลพeni su od Brazila (18:28), ali na kraju su prvenstvo zavrลกili ispred Australije i Bahreina. ฤile do sada nije nastupio na niti jednim Olimpijskim igrama, a kako stvari stoje, joลก ฤe se naฤekati. Daleko najbolji i najpoznatiji ฤileanski igraฤ je pivot Oneto, igraฤ europskog prvaka Barcelone. Hrvatska je u pripremama za Varaลพdin odigrala prijateljsku utakmicu u Srbiji gdje je poraลพena sa petnaest razlike (15:30), a vjerojatno ฤe sa sliฤnim minusom zavrลกiti i susret protiv naลกe reprezentacije. I kao i obiฤno, ลกeฤer na kraju, Island. Reprezentacija koja je veฤ godinama u ili pri vrhu svjetskog rukometa. U ล vedskoj su poraลพeni baลก od Hrvatske u borbi za peto mjestu u utakmici u kojoj je briljirao Denis Buntiฤ (devet pogodaka). Pokuลกali su nam uzvratiti na Europskom prvenstvu u Srbiji, ali i tada smo bili bolji i svladali ih na otvaranju, a Slovenija ih je na kraju izbacila iz bitke za odlฤja i dok je Hrvatska slavila broncu, Island je bio na za njih mizernom desetom mjestu. Treba napomenuti da su u Srbiju doputovali bez vremeลกnog Olafura Stefanssona, kojega su odmarali baลก za olimpijske kvalifikacije i uvjerili se da joลก uvijek ne mogu bez njega. Bez obzira na taj loลก rezultat iz Srbije Island je i dalje vrlo respektabilna momฤad koju ฤine igraฤi koji su igrali ili igraju vaลพne uloge u Bundesligi, poput ubojitog Gudjona Valura Sigurdssona, mladog srednjaka Palmarssona ili opasnog Atlasona, iskusnog Stefanssona, a vodi ih takoฤer odliฤni izbornik sa njemaฤkim iskustvom, Gudmundur Gudmundsson. Rijeฤe je o iskusnoj reprezentaciji koja je na proลกlim Olimpijskim igrama u Pekingu osvojila srebro, a ฤak tri njihova igraฤa izabrana su u najbolju sedmorku turnira. Za oฤekivati je kako ฤe i Hrvatska i Island do meฤusobnog nedjeljnog dvoboja osigurati nastup u Londonu, ali niti to sigurno neฤe smanjiti natjecateljski naboj. Ova generacija hrvatskih rukometaลกa ลพeli na Olimpijskim igrama u Londonu poveฤati svoju zbirku odliฤja, a ona je zaista impresivna. Najveฤi uspjesi hrvatske rukometne reprezentacije su dva olimpijska zlata, svjetsko zlato, tri svjetska srebra, dva europska srebra i europska bronca. Hrvatska je u posljednjih devet velikih natjecanja, na svjetskim i europskim prvenstvima i Olimpijskim igrama, devet puta igrala u polufinalu. Od osamostaljenja, Hrvatska je ukupno dvanaest puta bila meฤu ฤetiri najbolja, a osvojila je devet medalja. S druge pak strane, riznica Islanda je ipak dosta praznika i u njoj se izdvaja srebro iz Pekinga te bronca sa EP-a u Austriji 2010. godine. Veliki motiv ฤe im sigurno biti posrtanje u dva posljednja meฤusobna dvoboja, ali i ฤinjenica da prvo mjesto u Varaลพdinu nosi i bolji ลพdrijeb za London. U odnosu na te posljednje okrลกaje od vaลพnijh igraฤa za Hrvatsku neฤe igrati ozlijeฤeni Ivano Baliฤ i Manuel ล trlek, dok se Islanฤanima vratio kapetan Olafur Sigurdsson. Veliki motiv za veliku utakmicu, ali priฤekajmo joลก malo, ima vremena do nedjelje. RASPORED I SATNICA OLIMPIJSKIH KVALIFIKACIJA Petak, 6. travnja 18,00 HRVATSKA – Japan 20,15 Island – ฤile Subota, 7. travnja 16,00 HRVATSKA – ฤile 18,15 Japan – Island Nedjelja, 8. travnja 15,30 Japan – ฤile 18,00 HRVATSKA – Island Zoran Vujiฤ