Velikom iščekivanju stigao je kraj. Nakon starta domaćih natjecanja u većini europskih zemalja, počinje i ono najelitnije i najbolje – Machineseeker EHF Liga prvaka. Hrvatski prvak Zagreb i ove sezone član je tog uglednog društva i dočekuje ga s velikim ambicijama.
Slika momčadi bitno se promijenila u odnosu na prošlu sezonu, ali želja je ostala ista – proći u nokaut fazu. To neće biti nimalo jednostavno jer skupina je izuzetno jaka. Svaka utakmica, svaki bod mogu biti ključni. Zagreb su napustili Zvonimir Srna (Montpellier Handall), Timur Dibirov (kraj karijere), Matej Mandić (Magdeburg SC), Maksimilijan Molc (Sesvete), Paolo Kraljević (SCM Politehnica Timisoara).
Puno je novih lica u svlačionici i sigurno će trener Andrija Nikolić trebati vremena da sve to posloži i uglazbi. Posebno obranu koja je oduvijek bila zaštitni znak Zagrebaša. Došli su Igor Karačić (Industria Kielce), Haris Suljević (Cangas), Stanislau Sadouski (SKA Minsk), Mateja Dodić (Metaloplastika), Giorgi Tskhovrebadze (VfL Gummersbach), Aleksa Tufegdžić (Csurgoi).
Ždrijeb je Zagreb smjestio u društvo branitelja naslova SC Magdeburg, Barcu, PSG, OTP Bank Pick Szeged, Orlen Wislu Plock, GOG i Eurofarm Pelister. Teško je reći protiv koga će biti teže. Nema kluba koji nije osnažio svoje redove i Zagreb će morati biti na gornjoj granici svojih mogućnosti da se ugura među šest najboljih i prođe u nokaut fazu.
Zagrebaši otvaraju natjecanje protiv makedonskog prvaka Eurofarm Pelistera. Mnogi će reći da je to idealan suparnik za početak. I doista, to je sastav koji možda najbolje poznaju, i koji je nekako po njihovoj mjeri dok još slažu svoju igru. Ali ne zaboravimo, ponešto se pita i Eurofarm Pelister. I oni su se dosta promijenili ovoga ljeta, ali još uvijek je tu mnogo iskusnih vukova poput Dejana Manaskova, Bogdana Radivojevića, Ilije Abutovića, Filipa Kuzmanovskog, Žarka Peshevskog itd… Dobili su i novog trenera, Španjolca Rubena Garabayu, nekadašnjeg kružnog napadača Valladolida, Barcelone, La Rioje. Nema sumnje da će se sjajno uklopiti u vruću atmosferu Bitole.
Evo nekih razmišljanja iz redova hrvatskog prvaka uoči početka natjecanja:
Andrija Nikolić, trener Zagreba:
„Očekivanja su u Zagrebu uvijek velika. Već se neko vrijeme pripremamo za utakmicu s Pelisterom. Odraditi ćemo još jedan trening u Makedoniji i nadam se i vjerujem u srijedu biti spremni za ono što nas čeka u Bitoli. A znamo da nas čeka jedna teška utakmica, svjesni smo i atmosfere koju njihovi navijači naprave u toj dvorani i znamo da je pred nama najveći mogući izazov. Što se tiče njihove ekipe, treba reći da imaju novog trenera koji je unio neke novine i sada igraju u njegovom sustavu, što znači dosta duboko. Ipak, kostur ekipe je ostao isti, igraju dosta smireno i na duge napade. Morat ćemo biti mentalno na visini zadatka da budemo strpljivi s tim njihovim dosta dugim napadima, te naravno pokušati postići što više lakih golova. Što se nas tiče, na put idemo sa 17 igrača, sutra ćemo nakon treninga na Ohridu odlučiti kojih 16 će konkurirati za utakmicu.“
Igor Karačić, rukometaš Zagreba:
„Presretan sam da napokon dolazi ta utakmica i da smo završili s pripremnim periodom te da je period žestokog trčanja iza nas. U srijedu kreće naš europski put za koji smo se pripremali više od mjesec dana i ja se nadam da ćemo u njega zakoračiti uspješno. Osobno sam jako motiviran, a siguran sam da to vrijedi i za sve naše dečke. Nadam se i vjerujem da ćemo pružiti dobru partiju u Bitoli i ako nas malo i sreća pomazi onda bi se s osmijehom mogli vratiti u Zagreb. Mislim da su šanse podjednake. To je jedan jako vruć teren i zaista nije lako igrati u Bitoli, znam to jer sam godinama ovdje dolazio. Da bi se vratili sa željenim rezultatom svaki će igrač morati biti na tristo posto. U odnosu na neke prijašnje godine, mislim da je Pelister bolje izbalansirana ekipa. Meni se osobno jako sviđa kako su posloženi, imaju spoj mladosti i iskustva i smatram da su dobro pokriveni na svim pozicijama. Ipak, vjerujem da naša ekipa ima sve što imaju i oni, a možda i malo više od toga. Uz veliku želju, borbenost i motiviranost, možemo pružiti pravi otpor i onda, kao što sam rekao, uz malo sreće možemo i do bodova.“
