Malo je onih koji znaju s kim je Hrvatska odigrala svoj prvi međunarodni susret nakon samostalnosti. Još je manje onih koji znaju kakav je bio rezultat. Vjerovali ili ne bio je to Japan. Datum, 14. siječnja 1991. godine, mjesto Kutija šibica, dakle prije točno 30 godina. A rezultat je bio 23:23.
Zato dopustite danas da se na tu lijepu obljetnicu podsjetimo u kojem sastavu je igrala Hrvatska. Bili su to: Tonči Peribonio, Vlado Šola, Goran Stojanović, Ivo Glavinić, Nenad Kjlaić, Ivica Obrvan, Iztok Puc, Ratko Tomljanović, Bruno Gudelj, Stjepan Obran, Tomislav Farkaš, Robert Ipša i Željko Zovko. Izbornik je bio Josip Milković, a njegov pomoćnik, pazite sad, Lino Červar. Hrvatska još nije bila članica IHF-a, ili EHF-a, a za sve ja zaslužno hrvatsko – japansko društvo prijatelja.
Igrom sudbine s Japanom smo igrali i nekoliko mjeseci kasnije na America kupu u Colorado Springsu, prvom inozemnom putovanju reprezentacije uopće. Tada je Hrvatska slavila glatko 28:21. Nakon toga, s Japanom smo igrali još četiri puta i ostvarili četiri pobjede. Dvaput je to bilo u kvalifikacijama za Olimpijske igre, a dvaput na svjetskim prvenstvima. U svibnju 2008. godine u Zadru na olimpijskim kvalifikacijama bilo je 37:22, u Varaždinu četiri godine poslije 36:22. Na svjetskim prvenstvima pak igrali smo 2005. godine na Islandu u skupini i slavili s 34:25, odnosno na posljednjem natjecanju u Njemačkoj/Danskoj 2019.godine, također u skupini 35:27.
Sudbina je dakle htjela da 30-tu obljetnicu svog prvog međunarodnog susreta Hrvatska opet igra protiv Japana. I to u Aleksandriji na Svjetskom prvenstvu. A da na njezinoj klupi sada sjedi kao izbornik Lino Červar. Život ponekad doista piše posebne priče.
U tih 30 godina Hrvatska je izrasla u jednu od najboljih rukometnih nacija svijeta. Japan je pak, tek prije tri godine krenuo u ozbiljan projekt i ulaganje. Cilj su im naravno Olimpijske igre kojima su domaćini u srpnju ove godine. I mnogi će reći da su trenutačno bolji nego ikada. S razlogom, jer ih već tri godine vodi sjajni Islanđanin Dagur Sigurdsson. On je ne tako davno Njemačku odveo do naslova europskih prvaka. Japanu je ovo petnaesti nastup na svjetskim prvenstvima. Najbolji rezultat im je 10. mjesto iz davne 1970. godine. Na posljednjoj smotri u Njemačkoj bili su pozvani kao gosti i završili su 24-ti. Izgubili su svih pet susreta u teškoj skupini, s Hrvatskom, Španjolskom, Islandom, Sj. Makedonijom i Bahreinom.
Sad su dvije godine stariji, iskusniji. Tehnički i brzinski su vrlo dobra ekipa. O disciplini ne treba trošiti riječi, jer to je dio odgoja i japanske tradicije. Svi igrači dolaze iz japanskih klubova. Možda nećete vjerovati, ali ima tu i dvometraša, Hiroyasu Tamakawa (200 cm), Kohei Narita (199 cm), Kenya Kasahara (198 cm) . Inače, su na posljednjem azijskom prvenstvu bili brončani.
Uz dužno poštovanje Japanu, sve se ipak pita Hrvatsku. Budu li naši dečki na očekivano visokoj razini, a svi ponavljaju da znaju koliko je važan prvi susret, problema ne bi smjelo biti. Inače prije našeg susreta, prvenstvo u skupini C otvaraju Katar i Angola.
Lino Červar, izbornik hrvatske muške seniorske reprezentacije:
“Jako je složeno natjecanje, odnosno uvjeti, ali drago mi je da se dečki polako prilagođavaju i jedva čekam da počne prva utakmica s Japanom. Znate da imamo tri upitnika, Šego se naknadno priključio, imamo problem s Karačićem kao što znate, i tu je još Cindrić. Mi ćemo večeras objaviti 16 igrača koji će sutra nastupiti protiv Japana, a ono što je sad izvjesno je da neće nastupiti Karačić, a jednako tako, najvjerojatnije i Šego. Ne smijemo nikako sebi dozvoliti da mislimo da će utakmica biti laka. Mislim da su oni jedna reprezentacija u dizanju, domaćini Olimpijskih igara, uigrani su. Mi se moramo maksimalno mobilizirati, jer su iznimno pokretljivi, dosta anticipiraju u dubini, imaju dvije sjajne obrane, tako da moramo biti jako oprezni.“
David Mandić, reprezentativac Hrvatske:
“Ostao je još jedan dan, svi smo skoncentrirani maksimalno, atmosfera je sjajna i jedva čekamo da počne utakmica. Analizirali smo ih i opet ćemo večeras, nezgodni su jako, brzi u kontri, igraju nezgodnu 5-1 obranu. Ali mislim da neće biti problema i da ćemo s našim sjajnim srednjacima to rješavati. I naravno, obrana mora biti dobra. Družimo se međusobno, pijemo kave, igramo PlayStation. I naravno, u mislima smo s domovinom, igrat ćemo za njih, mislimo na Petrinju i okolicu, znamo da su i oni mislima uz nas, i ginut ćemo za Hrvatsku.“
